— Warum es zwei verschiedene Dinge sind, ob ein Lebensmittel existiert und ob es in das Leben gewöhnlicher Menschen hineingewachsen ist

Von Jane Sonnenschein · 8. Juli 2026

Fei Xiaotong sagte einmal: „Jede Kultur soll ihre eigene Schönheit schätzen, die Schönheit der anderen anerkennen, und wenn verschiedene Schönheiten zusammenfinden, kann die Welt zu einer gemeinsamen Ordnung werden.“¹ Viele interkulturelle Missverständnisse entstehen genau dort, wo wir noch nicht gelernt haben, „die Schönheit der anderen“ zu sehen.

Als ich den letzten Essay über Butter schrieb, dachte ich eigentlich, dass ich diese Sache schon ziemlich weit erklärt hätte.

Wenn ein Mensch nicht weiß, dass Butter aus Milch gemacht wird, bedeutet das nicht, dass er kein Allgemeinwissen hat. Allgemeinwissen fällt nicht vom Himmel. Es wächst aus der Küche eines Menschen, aus seinem Esstisch, aus den Namen seiner Sprache, aus Kindheitserinnerungen und aus seiner Lebensumgebung.

Deutsche wachsen mit Brot, Butter, Käse und Joghurt auf, deshalb erscheint es ihnen selbstverständlich, dass huangyou² aus Milch kommt. In meiner Kindheit dagegen waren mir zhuyou, Rapsöl, Erdnussöl, doujiang, Reis und Nudeln vertraut. Wenn ich also die beiden chinesischen Schriftzeichen „huangyou“ sah, verstand ich sie ganz natürlich als irgendeine Art Öl oder Fett aus einem Tier.

Aber später konnte mein Mann es immer noch nicht ganz nachvollziehen.

Er suchte sogar noch einmal im Internet und sagte, im Süden Chinas habe es doch offensichtlich ähnliche butterartige Produkte, Milchprodukte oder entsprechende historische Aufzeichnungen gegeben. Warum würde ich also sagen, dass ich als Kind nicht wusste, dass Butter aus Milch gemacht wird?

Was er wohl meinte, war ungefähr: China hat doch seit so vielen Jahren Kühe. Kühe geben Milch. Aus Milch kann man Butter machen. Was ist an dieser Logik so schwer zu verstehen? Außerdem ist China so groß und hat eine so lange Geschichte. Wenn man im Internet entsprechende Informationen finden kann, wie kann man dann sagen, man habe es nicht gewusst?

Nachdem ich ihm zugehört hatte, war ich mir noch sicherer: Wir diskutierten längst nicht mehr über ein Stück Butter, sondern über den Unterschied in der Vorstellungskraft zwischen zwei Welten.

Denn „etwas hat einmal existiert“ und „etwas ist zur Alltagserfahrung gewöhnlicher Menschen geworden“ sind zwei verschiedene Dinge.

Natürlich ist China kein Land ohne Kühe. Und natürlich stimmt es auch nicht, dass es in der chinesischen Geschichte überhaupt keine Milchprodukte gegeben hätte. China ist viel zu groß dafür. In den nördlichen Grasländern, im Nordwesten, in der Mongolei, in Xinjiang und in tibetischen Regionen gibt es seit Langem Traditionen der Viehzucht und der Milchspeisen. Suyou, naicha, Joghurt und käseartige Lebensmittel sind dort nicht fremd.³ Auch in der höfischen Küche, in Esskulturen ethnischer Minderheiten, in bestimmten Regionen und sozialen Schichten kamen Kuhmilch, Ziegenmilch und entsprechende Milchprodukte selbstverständlich vor.

Aber die Existenz dieser Dinge bedeutet nicht, dass sie auf die Esstische der meisten gewöhnlichen Familien im han di gelangten.⁴ Und sie bedeutet erst recht nicht, dass ein Kind, das in einer Kleinstadt in Zhejiang aufwuchs, von klein auf hätte wissen müssen, dass Butter aus Milch gemacht wird.

Das ist so, als könnte man nicht einfach sagen: China hat Sojabohnen, also müsste jeder Deutsche wissen, wie Tofu gerinnt und entsteht. Man kann auch nicht sagen: In europäischen Supermärkten kann man Schmalz kaufen, also müssten junge Deutsche verstehen, warum Chinesen sagen, mit zhuyou gebratenes Gemüse dufte besonders gut, Reis mit zhuyou schmecke besonders gut, und zhuyouzha sei in armen Zeiten ein kleiner luxuriöser Duft gewesen.³

Ob etwas irgendwo aufgetaucht ist und ob es Teil der Esstischerfahrung deiner Kindheit geworden ist, ist nicht dasselbe.

Die Frage der Butter muss man eigentlich in den Kontext der chinesischen Hauptströmung einer agrarischen Gesellschaft stellen.

In der Agrargesellschaft des han di war die wichtigste Rolle einer Kuh nicht die eines milchgebenden Tieres, sondern die eines Produktionsmittels. Kühe pflügten Felder, zogen Wagen und halfen einer Familie bei der landwirtschaftlichen Arbeit. Für Bauern war eine Kuh nicht wie eine Milchkuh auf einem europäischen Hof, die jeden Tag gemolken wurde. Sie war Arbeitskraft, und sie hing damit zusammen, ob eine Familie Felder bestellen, ernten und überleben konnte.

Selbst wenn eine gewöhnliche Bauernfamilie eine Kuh hatte, dann nicht, um Milch zu trinken, Käse zu essen oder Butter zu machen. In diesem Produktionssystem lag der Wert einer Kuh zuerst in ihrer Arbeitskraft, nicht in ihrem Ernährungswert.

Deshalb können Europäer sehr leicht von „es gibt Kühe“ zu „es gibt Milch“ und dann weiter zu „es gibt Butter“ gehen. Aber in den weiten landwirtschaftlichen Regionen Chinas funktionierte diese Kette überhaupt nicht auf diese Weise. Kühe waren keine tägliche Milchquelle. Milch war kein Grundnahrungsmittel gewöhnlicher Familien. Und Butter konnte deshalb auch nicht ganz natürlich zu einem Teil des Küchen-Allgemeinwissens werden.

Hinzu kommt: Für die meisten gewöhnlichen Chinesen war vor der Moderne, und sogar noch sehr lange danach, die zentrale Frage des Lebens nicht „Woher kommt Butter?“, sondern „Werden wir satt?“

Das ist auch der Punkt, den mein Mann sich am schwersten wirklich vorstellen kann.

Er weiß, dass China früher arm war. Ich habe ihm auch viele Male gesagt, dass Chinas wirklich schnelle Entwicklung erst eine Sache der letzten Jahrzehnte ist. Aber etwas zu wissen, ist das eine. Wenn man eine solche Gesellschaft nicht erlebt hat, ist es sehr schwer, sich wirklich vorzustellen, was „arm“ bedeutete.

Deutsche sagen manchmal auch, dass Deutschland nach dem Zweiten Weltkrieg in Trümmern lag und aus Trümmern wieder aufgebaut wurde. Aber der Wiederaufbau eines industrialisierten Landes nach dem Krieg und die Modernisierung eines lange armen Agrarlandes sind nicht dasselbe.

Deutschland wurde durch den Krieg zerstört, aber vor dem Krieg war es bereits ein industrialisiertes Land. Es hatte ein technisches System, eine industrielle Grundlage, moderne Bildung, eine Ingenieurtradition, qualifizierte Facharbeiter und später auch Möglichkeiten des Wiederaufbaus durch äußere Hilfe und durch die internationale Ordnung jener Zeit. Unter seinen Trümmern lag ein Land, das bereits modernisiert gewesen war.

China war anders.

Nach der Gründung der Volksrepublik China stand das Land vor einer extrem armen Gesellschaft mit riesiger Bevölkerung, schwerer landwirtschaftlicher Grundlage und sehr schwacher industrieller Basis. Was viele gewöhnliche Menschen wirklich beschäftigte, war Getreide, Wärme, Nahrung, ob die Kinder genug zu essen hatten und wie eine Familie das Leben überhaupt durchhalten konnte.

In der Lebenserfahrung der Generation meiner Eltern hatten Butter, Käse und Sahne fast keinen Platz.

Sie waren nicht unwissend. Sie lebten einfach in jener Zeit.

In jener Zeit tranken viele Familien nicht einmal Milch. Wenn es Reiswasser, Reisbrei, Süßkartoffeln oder Maismehl gab und man die Kinder irgendwie ernähren und großziehen konnte, war das schon nicht leicht. Wenn es keine Muttermilch gab, wurden manche Kinder langsam mit Reiswasser und Reisbrei gefüttert. Ältere Menschen sagten, die Schicht mi you auf dem Reisbrei sei nahrhaft und gut für Babys.⁵

Wenn man Menschen aus jener Zeit von Milch, Butter und Käse erzählte, hätten sie es vielleicht nicht grundsätzlich nicht verstehen können. Aber diese Dinge gehörten einfach nicht zu ihrer Lebenswelt.

Wenn also ein Europäer fragt: „Ihr hattet doch Kühe, warum wusstet ihr nichts von Butter?“, dann merkt er oft nicht, dass er keine einfache Frage über Lebensmittelwissen stellt. Er überträgt seine eigene Milch- und Butterkultur direkt auf eine andere Agrargesellschaft.

In seiner Welt ist Milch ein alltägliches Lebensmittel, und Butter ist eine Grundzutat auf dem Frühstückstisch und in der Küche.

In unserer Welt waren Kühe früher eher Partner auf dem Feld, und Fette kamen häufiger aus zhuyou und Pflanzenölen.

In seiner Kindheit waren Käse, Butter und Joghurt vielleicht Dinge, die jederzeit im Kühlschrank standen.

In der Kindheit meiner Eltern war die Frage, ob man genug zu essen hatte, vielleicht das wirklich große Thema des Lebens.

Diese beiden Welten lassen sich nicht vollständig verstehen, indem man ein paar Informationen bei Google sucht.

Natürlich kann man im Internet vieles finden. Man kann herausfinden, was es in manchen Gegenden Südchinas gegeben hat. Man kann historische Aufzeichnungen über Milchprodukte in China finden. Man kann auch Essensmaterialien einer bestimmten Region, Schicht oder Dynastie finden. Aber die Existenz von Informationen ist nicht dasselbe wie die Lebenserfahrung gewöhnlicher Menschen.

Wenn im Internet steht „China hatte es“, bedeutet das nicht „meine Familie hatte es“.

Wenn es in historischen Dokumenten auftaucht, bedeutet das nicht, dass meine Eltern es gegessen haben.

Wenn manche Menschen in der Geschichte es kannten, bedeutet das nicht, dass gewöhnliche Leute von klein auf davon wussten.

Das ist auch ein Fehler, den viele Ausländer besonders leicht machen, wenn sie China verstehen wollen.

Sie vermischen das China von heute, das China des Internets, das China der städtischen Mittelschicht und das China historischer Dokumente zu einem flachen China. Aber China ist nicht flach. China hat östliche Küstenregionen und Dörfer im Inland; Metropolen erster Ordnung und abgelegene Gegenden; höfische Küche und bäuerliche Esstische; heutige Supermarktregale voller importierter Butter und zugleich die Kindheiten der vorherigen Generation, in denen selbst Milch selten getrunken wurde.

China hat sich so schnell verändert, dass sich innerhalb weniger Jahrzehnte das Allgemeinwissen mehrerer Generationen völlig unterscheiden kann.

Dass ich vor meiner Ausreise aus China als Kind keine Butter gegessen hatte, ist nichts Seltsames. Damals war das Internet gerade erst im Aufkommen, und Informationen waren bei weitem nicht so beweglich wie heute. Auch die Ernährung gewöhnlicher Familien war noch nicht so globalisiert wie heute. Westliches Essen, Backwaren, Käse und Butter kamen für viele Menschen erst viel später ins Leben.

Kinder von heute begegnen diesen Dingen vielleicht schon sehr früh im Supermarkt, in Kurzvideos, in Back-Tutorials oder bei Schulveranstaltungen. Aber das bedeutet nicht, dass sie schon immer zum Alltagswissen chinesischer Menschen gehörten.

Nach gaige kaifang veränderte sich das chinesische Leben sehr schnell.⁶ Milch gelangte in immer mehr Familien. Bäckereien, Konditoreien, Backzutaten und westliche Restaurants wurden immer häufiger. Heute wissen natürlich viele junge Menschen, was Butter ist. Sie verwenden Butter für Kekse, Kuchen oder Steak.

Aber man kann nicht von der heutigen veränderten städtischen Lebensweise rückwärts schließen und sagen, gewöhnliche Chinesen früher hätten das auch wissen müssen. Das Allgemeinwissen einer Gesellschaft verändert sich zusammen mit Wirtschaft, Handel, Medien und Ernährungsstruktur. Es ist nicht statisch, und es läuft erst recht nicht überall auf der Welt gleichzeitig ab.

Darum finde ich, dass das eigentlich Schreibenswerte an dieser Sache nicht darin besteht zu beweisen, ob China Butter hatte oder wer die Geschichte besser kennt. Es geht vielmehr darum, uns an etwas zu erinnern:

Das Schwierigste für Menschen ist, sich ein Leben vorzustellen, das sie selbst nicht erlebt haben.

Ein Mensch, der von klein auf in einer Welt mit vielen Milchprodukten lebte, kann sich schwer vorstellen, warum eine Gesellschaft mit Kühen keine Milch trank.

Ein Mensch, der in einer industrialisierten Gesellschaft aufgewachsen ist, kann sich schwer vorstellen, warum eine Kuh in einer Agrargesellschaft zuerst Arbeitskraft war.

Ein Mensch, der mit Supermarktregalen und globalisierten Lebensmitteln aufgewachsen ist, kann sich schwer vorstellen, warum der Esstisch der vorherigen Generation so schmal war.

Auch ein Mensch, der im heutigen China lebt, vergisst leicht, dass Chinas wirklicher Abschied von verbreiteter Armut noch gar nicht so lange zurückliegt.

Dieser Mangel an Vorstellungskraft zeigt sich manchmal als eine sehr verborgene Form von Arroganz.

Sie ist nicht unbedingt böse gemeint. Viele Menschen wollen dich nicht absichtlich herabsetzen. Sie sind nur zu sehr daran gewöhnt, ihre eigene Welt als Standardantwort zu behandeln. Sie finden Butter grundlegend, Milch grundlegend, Käse grundlegend, weil diese Dinge seit ihrer Kindheit auf ihrem Frühstückstisch, in den Supermarktregalen und in ihrer Schulbildung vorkommen.

Sie merken nicht, dass das sogenannte Grundlegende nur in ihrer Welt grundlegend ist.

Das sogenannte Allgemeinwissen ist nur etwas, das ihre eigene Lebenserfahrung immer wieder bestätigt hat.

Wenn jemand offen genug ist, wird er fragen:

„Warum wusstest du das als Kind nicht? Welches Öl habt ihr zu Hause benutzt? Wofür wurden Kühe bei euch hauptsächlich gebraucht? Hast du als Kind Milch getrunken? Wie sahen gewöhnliche Familien in jener Zeit aus?“

Wenn jemand nicht offen genug ist, wird er nur sagen:

„Das weißt du nicht?“

Zwischen diesen beiden Sätzen liegt nicht Wissen.

Zwischen ihnen liegt Respekt.

Ich habe immer stärker das Gefühl, dass die wichtigste Fähigkeit in interkulturellen Beziehungen nicht darin besteht, wie viele Wissenspunkte man über die andere Kultur kennt. Wichtiger ist, ob man begreifen kann: Das „Nichtwissen“ eines anderen Menschen hat oft historische Gründe, Lebensgründe, Gründe in der Produktionsweise und Gründe der sozialen Schicht.

Ein Mensch weiß nicht, dass Butter aus Milch gemacht wird, nicht weil er dumm ist und auch nicht, weil er in einem Land ohne Kühe lebt. Sondern weil Butter in der Welt, in der er aufgewachsen ist, nicht zu etwas wurde, das immer wieder benutzt, immer wieder erklärt und immer wieder bestätigt wurde.

So war es auch bei der Generation meiner Eltern. Sie haben keine Butter gegessen und keinen Käse gegessen. Das lag nicht daran, dass ihnen Allgemeinwissen fehlte, sondern daran, dass diese Dinge in ihrem Leben keinen Platz hatten.

Sie wussten, wie man Felder bestellt. Sie wussten, wie man Getreide spart. Sie wussten, welche Arbeit in welcher Jahreszeit zu tun war. Sie wussten, wie man zhuyou auslässt. Sie wussten, wie man ein Kind mit Reiswasser ernährt. Sie wussten, wie eine Familie in schweren Zeiten überlebt.

Auch das ist Allgemeinwissen.

Nur steht dieses Allgemeinwissen nicht auf einem europäischen Frühstückstisch.

Darum sollte man das Nichtwissen anderer Menschen nicht vorschnell mit dem eigenen Allgemeinwissen verurteilen.

Kühe zu haben bedeutet nicht, eine Milchspeisenkultur zu haben.

Historische Aufzeichnungen zu haben bedeutet nicht, dass gewöhnliche Menschen etwas im Alltag gegessen haben.

Moderne Supermärkte zu haben bedeutet nicht, dass die vorherige Generation etwas von Kindheit an kannte.

Dass etwas existiert, bedeutet nicht, dass es in die Lebenserfahrung einer Kultur hineingewachsen ist.

Am Ende geht es bei dieser kleinen Sache mit der Butter eigentlich nicht mehr um Lebensmittel. Es geht um Allgemeinwissen, Geschichte und Vorstellungskraft.

Jeder von uns steht in seiner eigenen Küche und versteht von dort aus die Welt. Manche beginnen bei Butter und Käse. Manche beginnen bei zhuyou und doujiang. Manche beginnen bei Brot. Manche beginnen bei Reis.

Wirkliche Welterfahrung bedeutet nicht, andere auszulachen, weil sie die Dinge aus deiner Welt nicht kennen.

Sie bedeutet zu verstehen, dass die Welt nie nur einen einzigen Esstisch hatte.

Wenn mich also jemand heute fragt, warum ein Chinese nicht wissen könnte, dass Butter aus Milch gemacht wird, würde ich wahrscheinlich so antworten:

Weil wir Kühe hatten, aber unsere Kühe lange auf den Feldern standen.

Weil wir Geschichte hatten, aber die Esstische gewöhnlicher Menschen schmal waren.

Weil es Aufzeichnungen über Milchprodukte gab, diese aber nicht zum Alltag der meisten Familien im han di wurden.

Weil China nicht so lange reich, offen und globalisiert ist, wie du vielleicht glaubst.

Und auch, weil das Allgemeinwissen eines Menschen letztlich von der Welt gefüttert wird, in der er lebt.

## Anmerkungen zum chinesischen Kontext

¹ Ge mei qi mei, mei ren zhi mei, mei mei yu gong, tianxia datong（各美其美，美人之美，美美与共，天下大同）ist ein bekannter Satz, der mit dem chinesischen Soziologen und Anthropologen Fei Xiaotong（费孝通）verbunden wird. Er bedeutet sinngemäß: Jede Kultur soll ihre eigene Schönheit schätzen, zugleich die Schönheit anderer Kulturen erkennen, und wenn verschiedene Formen von Schönheit miteinander bestehen können, entsteht eine gemeinsame Welt. In diesem Essay verweist der Satz auf die Demut, die für interkulturelles Verstehen notwendig ist.

² Huangyou（黄油） bedeutet wörtlich „gelbes Öl“. Im modernen Chinesisch meint es Butter. Das Wort selbst enthält jedoch kein Schriftzeichen für Milch oder Milchprodukt. Für jemanden, der nicht mit Butter, Käse und Sahne als alltäglichen Lebensmitteln aufgewachsen ist, kann das Wort leicht wie eine Art tierisches Fett klingen und nicht wie ein Milchprodukt.

³ Suyou（酥油） bezeichnet meist Butterfett oder geklärte Butter und ist besonders mit tibetischen und anderen pastoralen Esskulturen verbunden. **Naicha（奶茶）** bedeutet Milchtee. **Zhuyou（猪油）** bedeutet Schweineschmalz, also aus Schweinefett ausgelassenes Öl; **zhuyouzha（猪油渣）** bezeichnet die knusprigen Stückchen, die nach dem Auslassen des Schweinefetts übrig bleiben. Diese Wörter tragen in verschiedenen chinesischen Regionen und Gemeinschaften sehr unterschiedliche Essenserinnerungen.

⁴ Han di（汉地） bezeichnet grob die traditionellen Han-chinesischen Agrarregionen, besonders jene Gebiete, in denen sesshafte Landwirtschaft historisch dominierte. Es ist nicht gleichbedeutend mit ganz China. China umfasst viele Regionen mit unterschiedlichen ethnischen, ökologischen und kulinarischen Traditionen, darunter auch pastorale Gebiete, in denen Milchprodukte viel verbreiteter waren.

⁵ Mi you（米油） bedeutet wörtlich „Reisöl“, meint aber kein Speiseöl. Es ist die dünne, cremige Schicht, die sich auf gut gekochtem Reisbrei bildet. In vielen älteren chinesischen Haushalten galt sie als nahrhaft, besonders für Babys, ältere Menschen oder Menschen, die sich von Krankheit erholten.

⁶ Gaige kaifang（改革开放） bedeutet „Reform und Öffnung“ und bezeichnet die wirtschaftlichen Reformen und die Öffnung Chinas nach außen, die Ende der 1970er Jahre begannen. Diese Periode veränderte den Alltag tiefgreifend, unter anderem Ernährung, Konsum, Handel, Medien und den Zugang zu ausländischen Produkten.

Dieser Essay ist auch in anderen Sprachen verfügbar:

Chinesische Version: 有牛，不等于有黄油

Englische Version: Having Cows Does Not Mean Having Butter