Von Jane Sonnenschein 21. Juli 2026

„Erfolg entsteht nie für sich allein. Er hängt immer mit einem bestimmten Umfeld, mit Ressourcen und mit der jeweiligen Zeit zusammen.“ — Verfasser unbekannt

Wir alle kennen solche Geschichten.

Ein Kind zeigt schon früh eine außergewöhnliche Begabung, veröffentlicht als Teenager seine ersten Werke und ist mit Anfang zwanzig bereits erfolgreich und berühmt. Jemand aus einfachen Verhältnissen, ohne Beziehungen und ohne besondere Mittel, schafft es allein durch harte Arbeit, sein Leben grundlegend zu verändern. Ein Unternehmer beginnt in einem winzigen Zimmer und baut schließlich ein riesiges Unternehmen auf. Eine Mutter kümmert sich um ihre Kinder, nutzt jede freie Minute zum Schreiben und hat einige Jahre später ihre eigene berufliche Existenz aufgebaut.

Diese Geschichten müssen nicht erfunden sein.

Die Menschen, von denen sie erzählen, sind vielleicht tatsächlich sehr begabt und haben sich mehr angestrengt, als wir uns vorstellen können. Möglicherweise haben sie Misserfolge erlebt, in Armut gelebt und immer wieder an sich selbst gezweifelt. Vielleicht haben sie wirklich ganz unten angefangen und sich Schritt für Schritt nach oben gearbeitet.

Das Problem ist nur, dass eine Geschichte selbst dann einen völlig falschen Eindruck vermitteln kann, wenn jeder einzelne Satz darin wahr ist.

Denn viele Erfolgsgeschichten zeichnen sich nicht dadurch aus, dass sie etwas frei erfinden. Vielmehr lassen sie gerade jene Voraussetzungen weg, die andere Menschen kaum nachahmen können, und behalten nur das Ergebnis, das plötzlich für jeden erreichbar erscheint.

I

Vor einiger Zeit habe ich noch einmal über den klassischen chinesischen Text Shāng Zhòngyǒng¹ nachgedacht. Dabei wurde mir allmählich bewusst, dass unser Bild von einem „Genie“ nicht nur davon geprägt wird, was ein Mensch tatsächlich kann, sondern auch von den Geschichten, die später über ihn erzählt werden.

Wenn ein Kind schon in sehr jungen Jahren Gedichte schreiben kann, spricht das natürlich für eine sprachliche Begabung, die über die Fähigkeiten vieler Gleichaltriger hinausgeht. Aber zwischen der Feststellung, dass ein Kind Gedichte schreiben kann, und der Tatsache, dass es als Wunderkind weithin bekannt wird, liegen viele weitere Bedingungen, die mit seiner eigentlichen Begabung nur wenig zu tun haben.

Zunächst einmal muss überhaupt jemand auf dieses Kind aufmerksam werden.

Es muss in einer Zeit leben, in der schriftliche Aufzeichnungen möglich sind und erhalten bleiben können. In seiner Umgebung müssen Menschen lesen und schreiben können, jemand muss erkennen, dass seine Gedichte ungewöhnlich sind, und schließlich muss es auch Menschen geben, die bereit sind, seine Geschichte weiterzuerzählen.

Und selbst wenn das Kind einmal entdeckt wurde, braucht es noch jemanden, der diese Geschichte für erzählenswert hält.

Ein genauso intelligentes Kind, das in einer Familie ohne Bücher und ohne Zugang zu Schrift und Bildung aufwächst, wird vielleicht nur gelegentlich von seinen Angehörigen erwähnt. Wenn es in einer Umgebung lebt, in der man solche Fähigkeiten nicht besonders schätzt, werden seine Bemühungen möglicherweise sogar als nutzlose Beschäftigung betrachtet.

Dass wir uns heute an bestimmte Wunderkinder aus der Geschichte erinnern, bedeutet deshalb nicht zwangsläufig, dass sie die intelligentesten oder kreativsten Kinder ihrer Zeit waren. Es zeigt zunächst einmal, dass sie in ein gesellschaftliches Umfeld gelangten, in dem ihre Fähigkeiten aufgeschrieben, weitererzählt und für spätere Generationen bewahrt werden konnten.

Die Kinder, über die nie jemand etwas aufgeschrieben hat, waren deshalb nicht unbedingt weniger begabt.

Ihre Geschichten sind nur nie in die Geschichtsschreibung eingegangen.

II

Was ein Mensch kann und welchen Einfluss er später gewinnt, sind zwei verschiedene Dinge.

Fähigkeiten bringt ein Mensch selbst mit. Ob daraus gesellschaftlicher Einfluss entsteht, hängt jedoch immer auch von äußeren Bedingungen ab.

Jemand kann hervorragend schreiben. Wenn es aber keine Möglichkeit gibt, seine Texte zu veröffentlichen, keine Plattform, auf der er sie verbreiten kann, und keinen Zugang zu den passenden Lesern, werden seine Werke wahrscheinlich nur wenige Menschen erreichen.

Umgekehrt muss jemand nicht unbedingt besser schreiben als alle anderen seiner Zeit. Wenn er günstigere Veröffentlichungsmöglichkeiten hat, über bessere Kontakte verfügt oder mit seinen Themen zufällig genau die Stimmung seiner Zeit trifft, kann er dennoch innerhalb kurzer Zeit sehr bekannt werden.

Damit möchte ich keineswegs behaupten, erfolgreiche Menschen hätten keine besonderen Fähigkeiten. Ebenso wenig will ich ihre Leistungen einfach auf Glück oder ihre Herkunft zurückführen.

Ich habe nur immer stärker das Gefühl, dass wir einige Dinge voneinander unterscheiden sollten, die wir gewöhnlich miteinander vermischen.

Begabung erklärt, warum jemand etwas erschaffen kann. Ressourcen erklären, warum dieses Werk überhaupt die Möglichkeit erhält, die Öffentlichkeit zu erreichen. Und die jeweilige Zeit erklärt, warum ausgerechnet dieser Mensch in genau diesem Moment von besonders vielen anderen wahrgenommen wird.

Diese drei Faktoren hängen miteinander zusammen, können einander aber nicht ersetzen.

Ohne entsprechende Fähigkeiten reichen auch gute Voraussetzungen möglicherweise nicht aus, um den Einfluss eines Menschen langfristig zu erhalten. Doch umgekehrt genügt Begabung allein, ohne Ressourcen und Gelegenheiten, nicht unbedingt, damit ein Werk den privaten Bereich verlassen und ein größeres Publikum erreichen kann.

Vielleicht beschreibt die chinesische Wendung tiānshí, dìlì, rénhé² genau dieses Zusammenspiel von günstigem Zeitpunkt, passenden äußeren Bedingungen und menschlicher Unterstützung.

Wenn später jedoch eine Erfolgsgeschichte daraus gemacht wird, verschwinden die Ressourcen und die besonderen Umstände der Zeit oft nach und nach aus der Erzählung. Übrig bleiben das persönliche Talent und der unermüdliche Einsatz.

So wird die Aufmerksamkeit, die jemand mithilfe bestimmter Ressourcen erhalten hat, im Nachhinein als Beweis seiner besonderen Fähigkeiten verstanden. Und die Erfolge, die durch diese Aufmerksamkeit möglich wurden, gelten wiederum als Bestätigung dafür, dass dieser Mensch von Anfang an ein unbestreitbares Genie gewesen sein muss.

III

Warum lassen wir diese Voraussetzungen so gern weg?

Ein wichtiger Grund liegt wahrscheinlich darin, dass sich komplizierte Erfolge nur schwer in eine gute Geschichte verwandeln lassen.

Wenn wir anerkennen, dass die Leistungen eines Menschen gleichzeitig von familiären Ressourcen, Bildungschancen, persönlichen Beziehungen, historischen Umständen, seiner Gesundheit, seinem Wohnort und zufälligen Ereignissen beeinflusst werden, verliert die Geschichte ihre einfache Botschaft.

Dann lässt sich daraus nicht mehr ohne Weiteres ableiten: „Wenn ich das Gleiche tue, kann ich es auch schaffen.“

Doch Geschichten, die sich besonders weit verbreiten, müssen häufig einfach genug sein, damit man sie sich leicht merken und weitererzählen kann.

Er war erfolgreich, weil er besonders hart gearbeitet hat.

Sie war erfolgreich, weil sie niemals aufgegeben hat.

Das Kind wurde zum Genie, weil seine Eltern schon früh großen Wert auf Bildung gelegt haben.

Und der gewöhnliche Mensch hat sein Leben verändert, weil er jeden Tag zwei Stunden länger gearbeitet hat als alle anderen.

Natürlich können all diese Dinge eine Rolle gespielt haben. Sie sind aber nur einzelne Teile einer viel längeren Kette von Ursachen und Bedingungen.

Wenn alles andere weggelassen wird, sieht Erfolg plötzlich aus wie eine Prüfungsaufgabe mit einer eindeutigen Musterlösung. Man muss nur das Verhalten erfolgreicher Menschen wiederholen, um zu denselben Ergebnissen zu gelangen.

Solche Geschichten können Hoffnung geben und Menschen dazu ermutigen, etwas zu unternehmen. Deshalb halte ich sie auch nicht grundsätzlich für wertlos.

Schwierig wird es erst, wenn jemand genauso viel Mühe investiert, aber trotzdem nicht zu einem vergleichbaren Ergebnis kommt. Dann kann sich dieselbe Geschichte, die zunächst Mut machen sollte, plötzlich gegen ihn wenden.

Wenn andere es schaffen, warum schaffst du es dann nicht?

Hast du dich vielleicht noch nicht genug angestrengt?

Warst du nicht konsequent genug?

Oder redest du nur davon, dein Leben verändern zu wollen, während du in Wirklichkeit ständig nach Ausreden suchst?

Eine Geschichte, die ursprünglich Menschen ermutigen sollte, wird auf diese Weise am Ende zu einem Maßstab, mit dem man denen, die keinen Erfolg hatten, ihre angeblichen Unzulänglichkeiten vorhält.

IV

Wir fragen nur selten danach, auf welchen Voraussetzungen jene Wege eigentlich beruhen, die uns so leicht nachahmbar erscheinen.

Da wird beispielsweise erzählt, ein Schriftsteller habe schon mit zwanzig sein erstes Buch veröffentlicht. Was man dabei nicht erfährt, ist, dass er in einem Elternhaus mit einer großen Büchersammlung aufgewachsen ist, seine Eltern sich in der Verlagsbranche auskannten und seine Familie genügend Geld hatte, um ihm über längere Zeit das Schreiben zu ermöglichen.

Oder man hört von einem Unternehmer, der seine Firma in einer Garage gegründet hat. Dabei wird kaum erwähnt, dass er eine gute Ausbildung genossen hatte, über ein bereits bestehendes Netzwerk verfügte und es sich leisten konnte, nach einem gescheiterten Gründungsversuch noch einmal von vorn anzufangen.

Dann gibt es Geschichten über Kinder, die schon mit neun Jahren ein Buch veröffentlicht haben. Solche Beispiele werden gern als Beweis dafür präsentiert, dass das Alter überhaupt keine Rolle spiele.

Aber damit ein neunjähriges Kind tatsächlich ein Buch veröffentlichen kann, braucht es zumindest Erwachsene, die beim Ordnen der Texte helfen, einen geeigneten Veröffentlichungsweg finden, das Layout erstellen, das Cover gestalten, sich um Urheberrechtsfragen kümmern und schließlich auch Werbung und Verkauf übernehmen.

Die Kreativität des Kindes kann vollkommen echt sein. Doch der Weg von einer Idee bis zu einem Buch, das tatsächlich auf den Markt kommt, ist offensichtlich nicht etwas, das ein neunjähriges Kind ganz allein bewältigt.

Wenn wir nur erzählen, dass ein Kind bereits mit neun Jahren ein Buch veröffentlicht hat, und dabei die Unterstützung der Familie, die technischen Möglichkeiten und die Zusammenarbeit mit Erwachsenen ausblenden, kann daraus sehr leicht eine neue Form von Druck entstehen.

Sieh mal, andere Kinder haben mit neun schon ein Buch veröffentlicht. Warum spielst du eigentlich immer noch nur?

Dabei wäre vielleicht eine ganz andere Frage viel interessanter: Nicht, warum dieses Kind so früh erfolgreich war, sondern warum seine Ideen ernst genommen wurden und weshalb seine Familie bereit war, dabei zu helfen, aus einem Gedanken ein richtiges Werk zu machen.

Die Begabung erklärt, warum das Kind schreiben konnte. Die vorhandenen Ressourcen erklären, warum daraus ein veröffentlichtes Buch werden konnte. Und die Zeit, in der es lebt, erklärt mit, warum es als bemerkenswerter junger Autor präsentiert wird.

All diese Bedingungen gehören zu seiner Geschichte. Meistens bleibt in der späteren Erzählung jedoch nur die Begabung übrig.

V

Früher habe auch ich solchen Geschichten ziemlich leicht geglaubt.

Ich dachte, wenn jemand wirklich etwas kann und seine Arbeit gut genug ist, wird früher oder später schon jemand darauf aufmerksam werden.

Erst als ich selbst über längere Zeit regelmäßig zu schreiben begann, verstand ich allmählich, wie viele unterschiedliche Fähigkeiten und Voraussetzungen zwischen „gut schreiben“ und „gelesen werden“ liegen.

Wer schreibt, muss auch verstehen, wie verschiedene Plattformen funktionieren. Man muss sich mit Überschriften, Titelbildern und der Verbreitung von Inhalten beschäftigen, genügend Zeit finden, um regelmäßig neue Texte zu veröffentlichen, und weitermachen können, selbst wenn über längere Zeit kaum eine Rückmeldung kommt.

Und selbst wenn ein Text Menschen erreicht, hängt es von vielen weiteren Dingen ab, ob sie tatsächlich stehen bleiben und ihn lesen. Dazu gehören die Reichweite einer Plattform, aktuelle gesellschaftliche Themen, Lesegewohnheiten und manchmal auch eine zufällige Empfehlung.

Jemand kann viele Jahre brauchen, um einen wirklich ausgereiften Schreibstil zu entwickeln, und trotzdem nur wenige Leser finden, weil die eigenen Texte nie über geeignete Wege verbreitet werden.

Eine andere Person schreibt vielleicht nicht unbedingt tiefgründiger, erhält aber innerhalb kurzer Zeit sehr viel Aufmerksamkeit, weil das Thema, die Form und der Zeitpunkt gerade gut zusammenpassen.

Das bedeutet weder, dass die zweite Person diese Aufmerksamkeit nicht verdient hätte, noch, dass die erste zwangsläufig ungerecht behandelt worden wäre.

Es zeigt lediglich, dass zwischen dem Wert eines Werkes und seiner öffentlichen Verbreitung kein einfacher Zusammenhang besteht.

Gleichzeitig leben wir in einer Zeit, in der Zahlen sehr häufig als Maßstab für Qualität und Wert verwendet werden.

Ein Artikel mit vielen Aufrufen scheint automatisch besser zu sein. Wer mehr Follower hat, wirkt besonders kompetent. Und wenn sich ein Werk häufig verkauft, scheint das zu beweisen, dass es auch künstlerisch wertvoller sein muss.

Wenn öffentliche Aufmerksamkeit immer wieder mit persönlicher Fähigkeit gleichgesetzt wird, beginnen wir irgendwann, uns selbst nach denselben Regeln zu beurteilen.

Wenn niemand meinen Text mit einem Like versieht, liegt es dann daran, dass ich nicht gut genug schreibe?

Wenn mir niemand folgt, bedeutet das vielleicht, dass meine Gedanken keinen Wert haben?

Und wenn andere viel schneller erfolgreich werden als ich, heißt das, dass mir die Begabung von Anfang an gefehlt hat?

Dabei vergessen wir leicht, dass die Reaktionen der Öffentlichkeit zunächst einmal nur zeigen, wie viele Menschen eine Person auf einer bestimmten Plattform zu einem bestimmten Zeitpunkt wahrgenommen haben.

Sie können nicht vollständig beweisen, welche Fähigkeiten dieser Mensch besitzt. Und schon gar nicht können sie darüber entscheiden, welchen Wert er als Mensch hat.

VI

Aber besteht nicht die Gefahr, dass wir mit dem Hinweis auf äußere Voraussetzungen einfach nur nach Entschuldigungen für unseren eigenen Misserfolg suchen?

Das ist häufig die erste Sorge, wenn Menschen von Ressourcen, gesellschaftlichen Bedingungen und Chancen hören.

Sie befürchten, dass jemand, der äußere Umstände zu stark betont, irgendwann keine Verantwortung mehr für das eigene Leben übernimmt und alle nicht erreichten Ziele seiner Umgebung zuschreibt.

Diese Sorge ist nicht völlig unbegründet. Tatsächlich kann man sich hinter großen gesellschaftlichen Erklärungen verstecken, um Dinge nicht anzugehen, die man selbst durchaus verändern könnte.

Doch anzuerkennen, dass äußere Bedingungen wichtig sind, bedeutet nicht, die Bedeutung persönlicher Anstrengung zu leugnen.

Im Gegenteil: Erst wenn wir unsere tatsächlichen Voraussetzungen erkennen, können wir besser entscheiden, wo sich unsere Anstrengung überhaupt lohnt.

Wenn das Problem darin besteht, dass die eigenen Texte noch nicht ausgereift sind, muss man weiter schreiben und überarbeiten. Wenn geeignete Wege fehlen, um Leser zu erreichen, muss man lernen, wie man seine Arbeit sichtbarer machen kann. Wenn die Zeit nicht ausreicht, sollte man vielleicht die Organisation des eigenen Alltags überdenken.

Und wenn ein bestimmter Weg Ressourcen voraussetzt, die sich ein gewöhnlicher Mensch kaum leisten kann, wäre es möglicherweise vernünftiger, das Ziel anzupassen, statt sich immer wieder für mangelnde Willenskraft zu bestrafen.

Wirklich Verantwortung für das eigene Leben zu übernehmen, bedeutet für mich nicht, so zu tun, als würden alle Menschen an derselben Startlinie stehen. Es bedeutet ebenso wenig, daran zu glauben, dass sich jede objektive Grenze durch genügend Anstrengung überwinden lässt.

Vielmehr geht es darum, die bestehenden Grenzen zu erkennen und trotzdem zu überlegen, was man selbst tun kann, wofür man Verantwortung übernehmen möchte und welche Vergleiche mit anderen man vielleicht besser loslassen sollte.

Anstrengung ist wichtig. Aber sie ist keine Zauberkraft, die alle tatsächlichen Unterschiede zwischen den Lebensbedingungen verschiedener Menschen verschwinden lassen kann.

VII

Wenn wir Erfolgsgeschichten noch einmal anders erzählen, geht es nicht darum, Menschen ihre Hoffnung zu nehmen oder die Leistungen erfolgreicher Menschen kleinzureden.

Wir brauchen lediglich eine ehrlichere Art, über Erfolg zu sprechen.

Jemand kann erfolgreich werden, weil er tatsächlich besondere Fähigkeiten besitzt und über viele Jahre hart gearbeitet hat. Gleichzeitig kann sein Erfolg aber auch damit zusammenhängen, dass ihm bestimmte Ressourcen zur Verfügung standen, er den richtigen Menschen begegnet ist und zur passenden Zeit am passenden Ort war.

Diese Voraussetzungen zu benennen, macht seine Leistungen nicht kleiner.

Im Gegenteil: Wir können dadurch genauer verstehen, wie der Lebensweg eines Menschen überhaupt entstanden ist.

Erst wenn wir das ganze Bild sehen, müssen wir die Ergebnisse anderer nicht mehr automatisch als Urteil über uns selbst verstehen. Und wir werden vielleicht auch vorsichtiger damit, Erfolgsgeschichten, die nur für sehr wenige Menschen unter ganz bestimmten Bedingungen möglich sind, als allgemeine Maßstäbe darzustellen, die angeblich jeder erreichen müsste.

Ein wirkliches Genie zu sein, beschreibt eine Fähigkeit. Von der Gesellschaft als „Genie“ angesehen zu werden, ist dagegen auch das Ergebnis einer bestimmten Erzählung.

Ein Mensch kann außergewöhnlich begabt sein und trotzdem nie diese gesellschaftliche Anerkennung erhalten. Ein anderer kann durch günstige Umstände, vorhandene Ressourcen und öffentliche Aufmerksamkeit zu einer Gestalt werden, die in den Augen der Menschen weit beeindruckender erscheint, als es seine tatsächlichen Fähigkeiten allein erklären könnten.

Natürlich dürfen wir erfolgreiche Menschen bewundern, und selbstverständlich können wir aus ihren Erfahrungen etwas lernen.

Aber bevor wir versuchen, denselben Weg einzuschlagen, sollten wir uns vielleicht zuerst eine Frage stellen: Welche Voraussetzungen werden in dieser Geschichte überhaupt erwähnt, und welche wurden stillschweigend weggelassen?

Denn viele Erfolgsgeschichten lügen nicht.

Sie lassen nur jene Voraussetzungen weg, die besonders wichtig waren und sich zugleich am schwersten von anderen Menschen wiederholen lassen.

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Anmerkungen

1. Shāng Zhòngyǒng (伤仲永)

Shāng Zhòngyǒng ist ein klassischer chinesischer Prosatext von Wáng Ānshí (王安石, 1021–1086), einem Schriftsteller, Gelehrten und Staatsmann der Song-Dynastie. Der Titel lässt sich sinngemäß mit „Bedauern über Zhongyong“ übersetzen.

Der Text erzählt von Fāng Zhòngyǒng (方仲永), einem Jungen aus einfachen Verhältnissen, der schon als kleines Kind eine außergewöhnliche Begabung für das Verfassen von Gedichten zeigte, obwohl er zuvor keine reguläre Schulbildung erhalten hatte. Sein Vater begann, mit dem Talent des Jungen Aufmerksamkeit zu gewinnen, statt ihm eine angemessene weitere Bildung zu ermöglichen. Als Zhongyong älter wurde, verlor er allmählich seine außergewöhnliche Stellung und unterschied sich schließlich kaum noch von anderen Menschen.

In China gehört dieser Text zu den bekannten klassischen Erzählungen, mit denen das Verhältnis zwischen angeborener Begabung, Bildung und persönlicher Entwicklung erklärt wird.

Im vorliegenden Essay dient er darüber hinaus als Ausgangspunkt für eine andere Überlegung: Warum werden manche besonders begabten Kinder in der Geschichte bekannt, während die Fähigkeiten anderer Kinder möglicherweise nie schriftlich festgehalten werden?

2. Tiānshí, dìlì, rénhé (天时、地利、人和)

Diese traditionelle chinesische Redewendung bezeichnet das Zusammenwirken dreier günstiger Voraussetzungen:

Tiānshí (天时) bedeutet wörtlich „die richtige Zeit“ und meint einen günstigen Zeitpunkt oder passende zeitliche und historische Umstände.

Dìlì (地利) bedeutet wörtlich „Vorteile des Ortes“ und bezieht sich auf günstige geografische, räumliche oder äußere Bedingungen.

Rénhé (人和) beschreibt das gute Zusammenwirken von Menschen, etwa durch gegenseitige Unterstützung, Zusammenarbeit, Vertrauen und hilfreiche Beziehungen.

Die Wendung hat ihre Wurzeln im klassischen chinesischen Denken und wird bis heute verwendet, wenn man erklären möchte, warum das Gelingen eines Vorhabens nicht allein von den Fähigkeiten oder der Anstrengung einer einzelnen Person abhängt.

Im Zusammenhang dieses Essays verweist sie darauf, dass Begabung und Fleiß wichtig sind, ihr Erfolg aber auch durch gesellschaftliche Ressourcen, zwischenmenschliche Beziehungen und die besonderen Möglichkeiten einer bestimmten Zeit beeinflusst wird.

Dieser Text ist auch in anderen Sprachen verfügbar:

Chinesische Version: 很多成功故事，并没有撒谎，只是删掉了前提

Englische Version: Many Success Stories Don’t Lie. They Just Leave Out the Conditions That Made Them Possible